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나이가 들면 충치보다 무서운 구강 질환이 잇몸병이다. 잇몸병은 심해지면 통증도 문제지만 발치를 앞당기는 가장 큰 원인이므로 구취나 잇몸 출혈 등 이상 증상이 있다면 내버려 두지 말고 검사를 받아보는 것이 좋다.

성장기와 달리 성인은 세월이 흐를수록 충치 가능성은 줄어들고 치주질환의 위험이 커진다. 침 속 무기질이 많아져 치아 자체는 단단하게 만들지만 치태나 치석은 더 많이 생기기 때문이다. 또 구강이 건강할 땐 잇몸 조직이 치아에 단단하게 밀착돼 세균 감염을 막아준다. 하지만 노화나 전신질환, 구강관리 소홀 등으로 잇몸이 느슨해질수록 치태나 세균 침투가 잘 돼 염증이 잘 생긴다. 충치 하나 없이 튼튼한 치아를 자랑하던 이들도 중년 이후 급격히 치아가 약해지는 걸 체감하는 것도 이 때문이다.

치주질환은 크게 치은염과 치주염으로 나뉜다. 치은염은 초기 잇몸에만 국한된 염증, 치주염은 잇몸과 잇몸뼈 주변까지 염증이 퍼졌을 때를 의미한다. 주원인은 치석으로 평소 칫솔질이 잘못됐거나 스케일링을 소홀히 한 탓이 크다. 입안에 남아있는 치태가 며칠 이상 방치되면 석회화가 진행돼 치석으로 발전한다. 이 치석 주변으로 세균이 모여들어 치주염을 유발하게 된다.

치주염은 통증이 없어도 잇몸이 붓거나 살짝만 건드려도 피가 난다. 심해지면 통증과 고름을 동반하거나 치아를 지지하는 치조골 손상이 일어난다. 이땐 치아가 흔들리기 시작해 발치 위험이 그만큼 커지고 잇몸 수술이 불가피할 수도 있다.

또 만성 치주염이 있으면 당뇨나 심혈관 및 호흡기 등 만성 전신질환으로 이어질 위험이 두 배 이상 높아진다. 따라서 경각심을 갖고 치주염이 생기지 않도록 평소 구강관리를 철저히 하는 것이 무엇보다 중요하다.

세균 감염을 예방하려면 치태가 생기지 않게 치실, 치간칫솔 등으로 칫솔질을 꼼꼼하게 하는 것이 기본이다. 또 치석은 칫솔질로 제거가 안 되므로 정기적인 스케일링이 필요하다. 성인은 연 1회 건강보험 적용이 가능하므로 빼먹지 않는 것이 좋다. 특히 치주염을 경험했거나 치열이 바르지 않거나 보철물이 많을 때는 올바른 칫솔질이 힘들어 치주질환이 더 잘 생기므로 연 2회 이상 검진을 권장한다.

평소 식습관을 바꾸는 노력도 치주염 예방에 도움이 된다. 술·담배, 커피, 맵거나 짠 음식 등 자극적이거나 단 음식을 즐기는 사람은 침 분비를 줄여 세균이 더 많아지거나 치아 표면 부식을 유발하므로 삼가는 것이 좋다.

노원 지음치과의원 김두율 원장은 “치주질환은 자칫 방심하는 사이에 심각해져 침묵의 병으로 불린다. 특히 중장년층은 노화와 면역력 저하가 동반돼 전신 건강 및 삶의 질과 직결되므로 구강검진 등 미리미리 잇몸병 예방에 힘써야 한다”라고 강조한다.

정희석 기자  [email protected]