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충치나 치주 질환이 심해지면 어쩔 수 없이 치아를 빼고 임플란트 등 인공치아로 대체해야 한다. 그중 임플란트는 저작력이 좋을 뿐 아니라 심미적으로 자연치아와 가장 유사해 환자들의 만족도가 높다.

하지만 아무리 좋은 임플란트도 자연치아처럼 성공적으로 완성하려면 환자의 구강 적합성부터 치료 과정 및 사후관리까지 철저하게 계획대로 이뤄져야 한다. 어느 한 과정이라도 소홀하면 부작용 등으로 임플란트 수명을 단축하게 되므로 주의가 필요하다.

특히 임플란트는 발치 기간을 최소화하고 신속하게 임플란트 수술을 받는 것이 중요하다. 그럼에도 많은 환자가 염증 치료 후 회복이 돼도 제때 치과를 찾지 않고 발치 상태로 내버려 둬 치료를 힘들게 만든다.

임플란트는 무엇보다 잇몸뼈의 양과 밀도가 충분해야 튼튼하게 심을 수 있다. 하지만 인체 특성상 치아가 빠진 상태가 되면 흔히 '잇몸뼈가 녹는다'고 얘기하듯 치조골이 흡수돼 그 양이 줄어든다. 즉 발치 기간이 길수록 잇몸뼈가 소실돼 추가적으로 뼈이식을 해야 해 치료 기간이 늘어나거나 아예 임플란트를 못 할 수도 있다.

그뿐 아니라 발치 상태를 오래 방치하면 전체 치열에 변형이 발생한다. 인접 치아는 서로 지지대 역할을 하며 제자리를 유지하도록 돕는다. 그중 하나라도 빠지면 남아있는 치아는 지지대가 사라져 빈 공간으로 쓰러지기 때문에 연쇄적으로 치열이 무너지는 결과를 낳는다. 뒤늦게 임플란트를 하려면 치아를 삭제하거나 교정치료 등 하지 않아도 될 치료가 늘어나 결과에 영향을 미친다.

이 외에도 치아 높낮이, 치간 등이 변형되면 음식물이 잘 끼게 되고 세균 감염으로 충치가 생길 위험도 높다. 어금니 등 저작기능을 담당하는 치아가 빠진 상태라면 제대로 저작하지 못하고 삼킬 때가 많아 위에 부담을 주게 된다. 이 때문에 소화불량, 속 쓰림 등 소화장애나 위염 등을 유발하거나 섭취량이 줄어 영양공급에 문제가 생기기도 한다.

최근에는 이처럼 수술 날짜를 제대로 지키지 못하는 환자를 위해 발치 기간이 길어지지 않도록 발치한 당일 임플란트 수술을 진행하는 원데이 임플란트, 발치 즉시 임플란트 등의 수술 방식이 도입되고 있다. 또 수술이 너무 두려울 때는 수면 임플란트 등도 도움이 된다.

노원 지음치과의원 김두율 원장은 “귀찮거나 바쁘다는 핑계로, 비용이 부담된다는 이유로 임플란트 수술을 미룰수록 ‘호미로 막을 것을 가로래 막는다’는 속담처럼 치료 기간과 비용이 눈덩이처럼 불어날 수 있다. 따라서 임플란트 치료를 결정했다면 치아가 빠진 상태가 길어지지 않도록 최대한 주의를 기울여야 한다”라고 강조했다.